Construyó dos observatorios astronómicos, montó un fantástico planetario e implementó uno de los laboratorios de física más importantes del país. Autodidacto, apasionado por los secretos del universo y recientemente premiado por la U. Católica, ha formado varias generaciones de astrónomos y científicos chilenos. Ésta es la historia del sacerdote Juan Bautista Picetti.
Entre la semipenumbra, una docena de alumnos de 11 y 12 años escucha en silencio al padre Juan Bautista Picetti.
El sacerdote de 80 años muestra los maravillosos instrumentos astronómicos que hacen que este viejo auditorio del Colegio Seminario Conciliar de La Serena, donde hace clases hace más de medio siglo, sea la antesala del universo. Los niños se deleitan con la energía que emana del anciano que aún habla con acento italiano y que no se detiene mientras explica para qué sirve esto o aquello. Son artefactos que ha traído de sus viajes, hasta formar este laboratorio de física, uno de los más completos de Chile.
Cuando se pone de pie, los alumnos lo siguen a otra sala y la sorpresa será mayúscula. Las luces se apagan y Picetti enciende el planetario del colegio. Son tres esferas: el universo, la tierra y la luna, que se proyectan a una cúpula de tela. Y ahí, en un espacio que parece infinito, los estudiantes ven las constelaciones más grandes, los eclipses de luna y el lugar exacto donde se aparece la Cruz del Sur. Los niños miran felices y asombrados. Picetti, entonces, se introduce en el universo y las constelaciones se le marcan en la cara.
Recientemente galardonado por la Universidad Católica con el premio Michael Faraday 2007 a la docencia en Física, el sacerdote ha sido el formador de varias generaciones de astrónomos chilenos. También de biólogos celulares e ingenieros, todos salidos del Seminario Conciliar.
Hace 54 años llegó a La Serena enviado desde Italia por la congregación de los Barnabitas. En este colegio se encontró con un antiguo laboratorio que le abrió un nuevo mundo: había aparatos que hasta entonces nunca había visto: una ampolleta de Edison, original; un teléfono de su verdadero inventor, el italiano Antonio Meucci, que perdió la licencia frente al norteamericano Alexander Graham Bell. Además, había pequeños planetarios donde se podían ver los eclipses de luna, espectrógrafos, aparatos para ver los rayos X.
Picetti, que era un aficionado a la física, pensó que una fuerza divina lo había llevado al lugar indicado. El laboratorio frente a sus ojos era, quizás, único en Chile; y sobre su cabeza, aquel cielo enorme le mostraba por las noches más estrellas de las que había visto en toda su vida. Ahí supo que la astronomía era la rama de la física que enseñaría. Y sintió la necesidad de que esos niños se encantaran con la ciencia y con ese cielo.
Hoy, estos alumnos que ahora lo escuchan con atención conocen elementos de física cuática, saben de Einstein y comprenden sus enunciados. Incluso, algunos muchachos de cursos anteriores construyeron un rudimentario teléfono celular aplicando sus conocimientos de álgebra booleana, sistema en que se funda la tecnología computacional. Y no sólo este laboratorio y este planetario han nacido producto de su empeño, sino que ha levantado dos observatorios astronómicos: primero el Tololito y luego el Mayú.
En 1969, a Picetti se le ocurrió hacer el primero de ellos en el mismo colegio. Y lo construyó con sus manos, junto a unos alumnos. El Tololito era de madera. Pero en 1972 lo agrandó y reemplazó la madera por concreto y metal. Esa cúpula plateada domina hoy el universo en la ciudad y en la entrada está escrita una advertencia del sacerdote: “Joven, deja todo muy bien ordenado. Y que la paz y el silencio del infinito sean tuyos”.
“Imagina la impresión de un niño de 15 años, quien en la tarde va a la academia de astrofísica y el padre le muestra la proyección de un átomo en el microscopio de campo iónico y después de explicarlo lo lleva para terminar la clase al Tololito para observar Júpiter, el planeta mas grande del Sistema Solar. Creo que ése fue el día en que descubrí lo maravillosa que puede ser la ciencia”, dice Fredy Orrego, astrónomo, ex alumno del religioso.
¿VENUS ESTÁ A LA VISTA?
Es de noche. La camioneta del colegio está a un costado del cerro, entre plantaciones de papayas. Apenas se pone el sol, las estrellas empiezan una invasión completa del espacio. El universo una vez más está ante los ojos del sacerdote Picetti, quien pregunta por el telescopio, si plantas están regadas y si los astrónomos tienen comida para más tarde.
Los tres astrónomos que se encuentran en el observatorio le sonríen. Los tres son ex alumnos del religioso. Jorge Fernández, Freddy Orrego –que son los encargados del observatorio– y Guillermo Danke, que trabaja en el Tololo.
Este lugar es el último sueño del sacerdote. Es la enseñanza final a sus ex alumnos y a los niños que tiene a su cargo. Tras cuatro años de trabajo, consiguiendo un buen terreno para la observación, ubicando abogados, arquitectos, financistas, logró construir el Centro Cultural y Educacional de Astronomía Cerro Mayu, un moderno observatorio a 25 kilómetros de La Serena. Como la luz inundó su pequeño Tololito, el padre Picetti decidió buscar silencio y oscuridad y levantó un edificio que albergara un lugar confortable para realizar observaciones en las noches y que recibiera a la mayor cantidad de niños durante el día. La U. de Oxford, la NASA y una universidad de Tucson, Texas, conocen su obra.
La noche está perfecta, porque sólo a eso de la 1 de la mañana la Luna va a salir e iluminará el cielo.
“Sin plata, telefoneando a todo el mundo, surgió esto. Por eso todavía seguimos soñando. Yo y estos muchachos a los que les gustó tanto la ciencia. En este lugar uno puede encontrar toda la verdad y toda la belleza. Se puede dialogar con ellas. Podemos hacerlo a través del silencio, así nos encontramos con el mundo interior, y con este mundo exterior”, reflexiona Picetti.
Guillermo Danke observa a su mentor. Él obtuvo más de 800 puntos en Física cuando entró a la universidad. Todo lo que fue aprendiendo, dice, se lo debe en gran parte a Picetti.
“Tú no te das cuenta del nivel de laboratorio de física que el colegio tiene hasta que sales y te encuentras con que estás a nivel de una universidad. Hay aparatos que no los encuentras fácilmente y dos excelentes observatorios para los muchachos. Y, por otra parte, la pasión que el padre les entrega a sus alumnos hace que uno termine por optar por la ciencia”, cuenta Danke.
Los astrónomos ayudan al padre a probar el telescopio que la Universidad Católica le regaló cuando le entregaron el premio Michael Faraday.
–¿Venus está a la vista? –pregunta el padre.
–Por allá –dice uno de sus ex alumnos.
–¿La Vía Láctea? –interroga Picetti.
–Por allá, padre.
–Dios está en todas partes. No sólo allí en el cielo. Está en todos los lugares que uno pueda mirar –sentencia el cura y se queda en un profundo silencio.
Los ojos del padre se quedan mirando el universo. Detrás de él, pasa una brillante estrella fugaz. Todos la ven, menos él. Pero eso no parece importarle.
Está siendo un hombre feliz.
EINSTEIN VERSUS SAN MATEO
Picetti es pequeño y delgado. Su espalda está levemente encorvada. El sacerdote es un señor humilde, nostálgico, y eso se demuestra en el rostro triste, lleno de arrugas, pero tranquilo que tiene.
“Ingresé al seminario en un pueblito cercano a Bérgamo, al norte de Italia, justo cuando empezó la Segunda Guerra Mundial. No tenía más de 11 años, era el séptimo de siete hermanos”, cuenta con voz aguda y fina. “Lo pasamos muy mal. Tuvimos hambre y frío, y escuchábamos caer las bombas. Nos hacían correr para entrar en calor, pero nos fatigábamos, porque no había nada que comer. Se nublaban los ojos. Justo cuando terminó la guerra comencé a ser sacerdote barnabita, pero también me enteré de que el hermano que me llevó al seminario había muerto en la guerra, y yo lo quería mucho. En 1953 me embarqué a Chile”.
Ya está dicho: aquí se encontró con un cielo enorme, sin nubes, una gran bóveda iluminada por cientos de miles de estrellas ubicadas a decenas, centenas, miles y millones de años luz. Mientras recuerda, los ojos de Picetti se iluminan, adquieren una intensidad diferente, casi mágica, y tratan de elevarse hasta el punto más alto posible cuando observan el universo.
Picetti llegó con una misión específica. Tras la derrota de los nazis, un colegio el colegio de La Serena que estaba a cargo de sacerdotes alemanes pasó a manos de los barnabitas. La congregación, entonces, debía enviar sacerdotes jóvenes que tuvieran conocimiento académico, más allá de las Escrituras y la fe.
Desde niño, Picetti observaba los eventos de la naturaleza y desarmaba todo juguete o máquina que tuviera piezas. “Todo el conocimiento que poseo lo he conseguido a través del colegio y cuendo niño me gustaba mucho leer una revista que se llamaba Sapere, dónde uno podía ver los experimentos, conocer asuntos propios de la ciencia. Y era un mundo muy bello”, recuerda. “Después di un examen que sería como la prueba de ingreso a la universidad, y saqué la mejor nota en física. Nadie se sacaba un 9, y yo me saqué un 9″.
Cuando estuvo en Roma asistió a numerosas conferencias de física. En ese tiempo aquella ciencia iba a determinar el futuro del mundo. La física cuántica había logrado entender lo que luego se llamaría energía nuclear y todo el poder que conllevaba. Picetti se maravilló. En ningún momento sintió esa contradicción entre los dogmas teológicos y científicos. Para Picetti, ambos conocimientos (y sensaciones), no necesariamente debían enfrentarse en su mundo de creencias. No había que luchar entre darles crédito a las teorías de Einstein y a aquellas palabras de San Mateo en el Nuevo Testamento.
“Antes hubo mucho más enfrentamiento. Y a veces, claro, alguien la embarró. Pero más que la Iglesia o la ciencia, han sido las personas las que se han equivocado. Yo no veo que sea una cosa contra la otra. Uno lo ve como un complemento. Usted sabrá que la forma como se explica la física es a través del lenguaje de las matemáticas. Y es maravilloso. Pero ese lenguaje no puede explicar el llanto de una madre”.
En 1953 abordó un barco en Génova. No sabía mucho de Chile. Los treinta y tres días de travesía los hizo en solitario. Claro: al lado de Picetti, cura joven y de mirada sincera, había familias de italianos que huían de un pasado terrible. Y cuando llegó a Valparaíso, aquella visión le paralizó. “Estuve en esa ciudad hace más de 50 años, y nunca más quise volver”, confiesa. “Fue tan lindo haber visto esa ciudad, el camino de Valparaíso a Santiago, que no podía volver. Decidí que me quedaría con ese recuerdo tan hermoso en mi mente, y que podría vivir sólo con eso”.
El sacerdote camina por el patio del Colegio Seminario Conciliar y entra al laboratorio de física. “Antes iba a Italia a ver a mi familia –cuenta–. Pero ahora los sobrinos han crecido, mis padres ya no están y mis hermanos son más viejos. Ahora voy y me paso a Milán y veo éstos aparatos (apunta sus instrumentos astrofísicos), me enamoro de ellos e intento traerme alguno para el colegio. El dueño de la tienda ya me conoce y me da esto a mitad de precio”.
Mientras habla, sigue caminando y se dirige al planetario. Sus alumnos lo están esperando. Llega a la puerta, la abre y un salón inmenso y oscuro está nuevamente delante de él.
Adentro aguarda su propio universo.
Ciencia y teología no chocan en la mente de Picetti. “Yo no veo que sea una cosa contra la otra. Uno lo ve como un complemento”, dice.
Sus alumnos conocen elementos de física cuántica, saben de Einstein y comprenden sus enunciados. Algunos fabricaron un rudimentario celular.
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